Семья Годуновых, не слишком знатная вначале, вышла на первый план в мрачные последние годы Ивана Грозного. Борис Годунов, начавший службу при дворе, благодаря уму и воле сумел стать не просто приближённым царя, но и братом царицы: его сестра Ирина была замужем за сыном Грозного, Фёдором. Когда Фёдор взошёл на престол, реальная власть оказалась в руках Бориса, который фактически правил государством за мягкосердечного и набожного монарха.
После смерти бездетного Фёдора в 1598 году Земский собор избрал царём самого Бориса. Его правление было противоречивым: он стремился к укреплению государства, поощрял связи с Европой, но страну преследовали неурожаи и страшный голод. Народная молва обвиняла нового царя во всех бедах, а гибель малолетнего царевича Дмитрия в Угличе навсегда легла на репутацию Годуновых тёмным пятном.
Смута, начавшаяся с появления самозванца Лжедмитрия I, объявившего себя чудом спасшимся Дмитрием, смела династию. Смерть Бориса в 1605 году, краткое правление и убийство его юного сына Фёдора II открыли период кровавой междоусобицы. Мария Годунова, дочь Бориса, пережившая унижения и насилие, была уведена в польский лагерь и умерла в неволе.
Крушение дома Годуновых стало прологом к общенациональной катастрофе — периоду, когда государство, разорённое войнами и предательством, едва не исчезло. Лишь в 1613 году, после изгнания интервентов, Земский собор избрал нового царя — Михаила Романова, чья родня была связана с прежней династией через брак. Так завершилась эпоха, где возвышение и трагедия одной семьи отразили судьбу всей страны.
